우리나라 바다에는 약 천여 종의 물고기가 살고 있다고 하는데요. 어종별로 평균수명이 다르다고 해요. 대체로 몸집이 큰 물고기는 오래 살고, 몸집이 작은 물고기는 수명이 짧다고 하는데요.
크기가 작은 멸치의 평균수명은 1년 반 정도로 짧고, 꽁치의 평균 수명도 2년 정도라고 해요. 반면에 크기가 큰 대구나 방어의 평균수명은 10년 이상이라고 하는데요.
그런데 물고기가 사람처럼 주민등록증이 있거나 매해 생일을 기념하는 것도 아닌데 바다에서 자유롭게 헤엄치며 사는 물고기의 나이를 어떻게 알 수 있는 걸까요?

알쏭달쏭한 물고기 나이. 똑똑한 바다, 오늘은 물고기의 나이 측정 방법에 대해서 알려 드립니다!

나무에 나이테가 있는 것처럼, 물고기 비늘에도 나이테가 있다고 하는데요. 이 물고기 나이테를 살펴보면 물고기도 나이를 계산할 수 있어요.
눈으로는 확인이 쉽지 않지만, 비늘을 잘 살펴보면 동그란 무늬가 있는데요. 이 무늬가 바로 물고기의 나이테로 하나씩 잘 세어보면 물고기의 나이를 알 수 있어요.
또한 나무의 나이테 폭을 통해 강수량, 햇빛, 기온 등을 짐작할 수 있듯이 물고기도 비늘의 나이테로 계절을 구분할 수 있는데요.

먹이가 풍부한 봄과 여름에는 비늘의 동그란 무늬의 폭이 넓지만, 먹이가 부족한 겨울에는 반대로 무늬의 폭이 좁은 나이테가 생긴다고 해요. 비늘은 그저 물고기 표면을 보호해주는 단단한 조각인 줄 알았는데 작은 비늘 안에 물고기의 생애가 담겨 있었네요.
그렇다면 멸치처럼 몸에 비늘이 없는 물고기의 나이는 어떻게 확인할 수 있을까요? 그 비밀은 바로 귀에서 찾을 수 있어요.

동물의 귓속에는 칼슘과 단백질이 주성분으로 이루어진 아주 작은 돌이 들어 있는데요. 이를 ‘이석’이라고 해요. 이석은 몸이 균형을 잡도록 도와주는 기관으로 우리의 귓속에도 있고, 물고기 귀에도 들어 있는데요.
물고기는 이석을 통해 물속에서 움직일 때 기울기를 느낀다고 해요. 그런데 어떻게 이석으로 물고기의 나이를 알 수 있을까요?

물고기의 이석은 해가 지날수록 크기가 조금씩 커지는데, 그 과정에서 주변에 이석의 성분이 점점 쌓인다고 해요. 그 이석을 살짝 긁어 보거나 쪼개서 단면을 보면 나무의 나이테 같은 선이 보인다고 하는데요. 이 선을 세면 물고기의 나이를 알 수 있다고 해요.
물론 이석 자체가 매우 작기 때문에 육안으로는 확인할 수 없고 현미경으로 확대해서 볼 수 있는데요. 굉장히 세밀하게 선이 있다고 해요. 이 선은 하루에 하나씩 생기기 때문에 나이 계산은 물론 심지어 몇 년, 몇 월 며칠에 태어난 물고기인 것도 계산할 수 있다고 해요.

뿐만 아니라 물고기의 몸속에 들어온 다양한 성분이 이석에도 영향을 주기 때문에 이석에 포함된 성분을 조사하면 물고기가 자라온 환경까지도 알 수 있다고 하는데요. 이 정도면 주민등록등본에 블랙박스까지 더해진 수준이라고 봐도 되지 않을까요?

이렇게 물고기의 이석은 나이뿐만이 아니라 바다 생태계를 환경을 파악하는데 아주 중요한 지표인데요. 예를 들어 계속해서 나이가 어린 물고기만 잡힌다면 그 지역 바다 환경은 물고기가 제대로 성장할 수 없는 곳이란 이야기가 되기 때문에 무슨 문제가 있는지 좀 더 세밀하게 살펴볼 필요가 있어요.

2013년 호주 남부해안에서는 바다에서 잡힌 물고기 중 가장 최고령인 금눈돔과의 바이트 레드피쉬가 잡혔다고 하는데요. 이석을 확인한 결과 물고기의 나이는 무려 84세. 덕분에 이 지역 바다 생태계는 굉장히 건강하다는 것이 증명되었다고 해요.

참고로 2017년 노르웨이 바다에서는 최대 512살로 추정되는 최고령 그린란드 상어가 발견되었다고 합니다. 그린란드 상어는 1년에 1cm씩 성장하는 거로 알려져 있는데요. 전문가들이 그린란드 상어가 자라난 길이와 함께 방사성탄소연대 측정법을 통해 확인한 결과라고 합니다. 1592년 임진왜란보다도 훨씬 이전인 1505년에 태어났을 거로 추정되는 그린란드 상어, 정말 대단하죠?

물론 바다 환경과 상관없이 멸치나 오징어처럼 평균 수명이 짧은 물고기도 있지만, 바다의 주인공인 물고기들이 건강하게 오랫동안 잘 살 수 있도록 쾌적하고 아름다운 바다 환경을 위해 우리가 좀 더 노력해야겠어요.

똑똑한 바다, 오늘은 바닷물이 짠 이유에 물고기 나이 측정 방법에 대해 알아봤는데요.
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