전국 항만에는 선박의 안전한 입출항과 항해를 안내하는 해상교통관제(VTS)센터가 있다. 이곳에 근무하는 해상교통관제사는 항만의 얼굴이자 선박의 눈과 귀가 되어 안전운항을 돕는 안전지킴이 역할을 하고 있다.

요즘 우리나라 무역항만을 입출항하는 국제여객선, 화물선 등 각종 선박에서는 VHF 초단파 무선통신을 통해 들려오는 상냥하고 부드러운 여성의 목소리를 자주 만난다.

365일 24시간의 힘든 교대근무와 해상직 종사로 인해 남성들의 영역으로만 여겨지던 해상교통관제사에 여성들의 진출이 활발해지면서 현재 부산, 인천 등 전국 15개 해상교통관제센터에 근무하는 272명의 관제사 중 여성이 35명*(12.8%)을 차지하고 있기 때문이다.

 * 부산 4, 부산신항 2, 인천 7, 여수 3, 마산 5, 울산 5, 포항 3, 제주 2, 평택 3, 대산 1

특히, 망망대해를 항해하다 선박이 항만으로 들어올 때 무전으로 들리는 여성 관제사의 친절한 안내에 항해사들은 "덕분에 안전항해를 하고 있습니다"라며 격려의 말을 아끼지 않는다.

우리나라 최초의 여성 관제사는 인천해상교통관제센터에서 1973년부터 2011년까지 38년간 바다를 지킨 고애순 관제사이다. 당시 전국 항만청을 통틀어 여성 관제사는 딱 한명. 여성이 관제사로 일할 수 있다고 생각조차 못했던 때이다.

하지만, 그 후 여성 관제사의 수가 꾸준히 늘어났고, 섬세하고 친절한 뱃길 안내는 물론, 실력까지 겸비하면서 해사분야의 전문가로 자리 잡게 되었다.

현재 두 명의 아이를 키우고 있는 부산항 송호련 관제사는 "여성의 섬세함으로 선박의 안전을 지키고 싶다"며 "앞으로 해상교통관제사를 지망할 후배 여성 관제사들에게 귀감이 되도록 최선을 다하겠다고" 말했다.

해상교통관제사는 5급 항해사 면허를 취득한 후 선박 승선 경험 요건을 갖춘 사람을 대상으로 경쟁채용을 통해 선발하고 있으며, 앞으로도 여성 관제사의 비율이 더욱 커질 것으로 전망된다.